Поглощенные временем: автомобильное наследие Бельгии

Сегодня, когда большинство самобытных фирм ушли в небытие или стали маловыразительной частью монополий, порой даже не верится, что автомобилестроение существовало в совсем маленьких странах, как то  Голландия, Швейцария или Бельгия. А ведь было же время…
 

До Первой мировой войны Бельгия по праву считалась крупной автомобильной державой. Особенно успешными для нее были 20-е годы прошлого века, когда автомобили из Бельгии завоевали завидную репутацию: они не были самыми быстрыми, зато отличались образцовой надежностью и комфортабельностью и, соответственно, ценились на уровне самых лучших мировых образцов.
 

В некогда славной автоистории Бельгии можно обнаружить целое созвездие фирм: Excelsior, Nagant, FN и, конечно, бельгийский Rolls-Royce – Minerva.
Minerva – римское имя древнегреческой богини Афины, великой воительницы. Фабрика с одноименным названием начинала свою деятельность с производства велосипедов, потом мотоциклов, и лишь на рубеже веков попробовала свои силы в автомобилестроении. Серийное производство автомобилей началось после 1904 года. Как правило, это были автомобили с кузовом "фаэтон" с четырех- и двухцилиндровыми двигателями. Уже тогда автомобили  Minerva отличались необычайной красотой.  Мода на фаэтоны была продиктована состоятельными гражданами, для которых и предназначалась Minerva. Богачи не считали достойным водить автомобиль самостоятельно, – в "хороших семействах" полагалось держать личного шофера. Автопромышленникам приходилось учитывать интересы этой части покупательского контингента и поставлять на рынок соответствующие кузова.
 

В 1908 году фирма перешла на золотниковые бесклапанные двигатели, разработанные инженером Чарльзом Найтом. В двигателях, сделанных по такой технологии, впуском рабочей смеси и выпуском отработавших газов вместо клапанов управляли расположенные между поршнем и цилиндром гильзы. Они приводились в движение шатунами от распределительного вала. Когда при возвратно-поступательном движении гильз сделанные в их стенках окна совпадали, происходили такты впуска и выпуска. Почти бесшумные, долговечные, эластичные, но "жадные" к бензину.
 

Так сформировался имидж Minerva: просторная, изысканная, бесшумная карета, иногда выпускающая огромные клубы дыма (специфическая черта двигателя).
Фирма работала исключительно в пределах штучной сборки. Но это не мешало в 1914 году Minerva стать крупнейшим автомобильным предприятием Бельгии. К началу Первой мировой войны Minerva "оседлали" многие коронованные особи.
Даже после войны фирма не потеряла клиентов и продолжила ряд больших 6-цилиндровых машин (как например AC 30 HP). "Лицом" фирмы вскоре стали королевские Minerva с рядной восьмеркой вроде Minerva AL и Minerva АК, которые делались с конца двадцатых вплоть до конца тридцатых годов. В 1929 году фирма представила свою наиболее роскошную модель "AL" ("40CV") с рядным 8-цилиндровым двигателем с „магическим" объемом – 6666 куб. см. Небезосновательно автомобиль прозвали бельгийским Rolls-Royce.
 

Конец 20-х годов – лучшее время для Minerva, когда в программе постоянно присутствовали 4-5 престижных моделей. Minerva были главными конкурентами английского Rolls-Royce, но их дальнейшему успеху помешали экономический кризис и Вторая мировая война.
 

В тридцатых годах европейские дороги заполнили дешевые и качественные автомобили из США. Бельгия не была исключением. Местная продукцию была не в состоянии конкурировать. Фирма не сумела ощутить конъюнктуру рынка. В такой ситуации компания Minerva  отказалась от представительских машин и перешла на небольшие автомобили. Это не помогло спасти ситуацию. Во-первых, потому что на фирме не успели избавиться от шлейфа аристократизма, и даже дешевые малолитражки там производили со всей скрупулезностью – мелкосерийно и почти вручную. Во-вторых, на Minerva по прежнему предпочтение отдавали тем самым бесклапанным двигателям Найта, которые к концу 30-х изжили свое. Результат – в 1939 году компания Minerva прекратила производство собственных машин. Почти обанкротившуюся фирму купила другая бельгийская автомобильная фирма Imperia, специализировавшаяся на малолитражках. Minerva перевели на коммерческую технику, что позволило ей кое-как продержатся до войны.
 

В послевоенный период были попытки найти себя. Но тщетно. Сначала бельгийцы "загляделись" на Land Rover, решив выпустить его модификацию для бельгийской армии. Увы, армия побрезговала родной разработкой и решила закупать вседорожники непосредственно у англичан.
В конце 50-х фирма отошла в тень и была ликвидирована.
Второй известной фирмой была Excelsior. Название  Excelsior весьма популярно в автомобильном  мире. Чикагская компания  Excelsior играла в течение многих лет основную роль в мотоциклетной промышленности США. А еще одна американская компания с таким же названием из одноименного города выпускала машины De Luxe.
 

Как и большинство тогдашних мелких европейских производителей, бельгийский Excelsior начинал с лицензионного производства. Лишь 1907 год ознаменовался для фирмы выпуском собственных автомобилей. Первым из них стал "12/20 CV", предлагавшийся с 1910 года с автоматической смазкой всех фрикционных поверхностей. Это был большой шаг вперед, ведь вместо регулярной ручной смазки, требовалось только каждую неделю добавлять масла в бачок. Для повышения престижа национальной компании, в королевском дворе появилась модель "F" ("30CV"), Roi de Beige – "Бельгийский король". С этого момента Excelsior вошел в ранг самых престижных автомобилей мира.
 

Во время войны завод Excelsior был сильно разрушен, и фирма лишилась большей части производственного оборудования. Лишь через пару лет производство удалось реанимировать, тогда же появился один из самых известных "эксцельсиоров" – модель "С" с 6-цилиндровым двигателем объемом в 5,3 л.  К концу 1926 года на рынке появилась представительская 110-сильная машина "Адекс-С", более известная под звучным именем "Albert I", принадлежавшая королю Бельгии. Автомобиль поражал разнообразием исполнения: короткой и удлиненной базой, различными кузовами в многочисленных спортивных исполнениях, оснащавшихся одним, двумя или тремя карбюраторами.
 

Как уже упоминалось, в начале 30-ых годов бельгийские автопроизводители не смогли противостоять натиску американских машин. Excelsior решила не противиться судьбе, и тихо растворилась в структуре фирмы Imperia. Несколько лет на заводе Imperia под заказ собирались автомобили "Albert I".
Мы рассмотрели две крупнейшие и известнейшие марки Бельгии, но "закончили" обе одинаково – растворившись в подразделениях компании Imperia. 
Надо признать, Imperia – структура весьма специфическая и небезынтересная не столько своими автомобилями, сколько своей деятельностью. Во-первых, на первый взгляд не совсем логическое название марки, как для "карманной" страны. Но формально Бельгия считалась империей за счет единственной колонии – Конго. Нынешняя Демократическая Республика Конго в 1885–1908 годах была одним из существенных источников  накопления капиталов и развития промышленности Бельгии. Во-вторых, фирма то и делала, что бросалась из одной крайности в другую, так сказать искала себя.  А "под занавес" своей деятельности она и вовсе возомнила себя крупной корпорацией и вела себя подобающе – скупала, как правило, дышащие на ладан, национальные автомобильные компании с целью объединить их в некий конгломерат для совместного противостояния иностранным поставщикам.
 

У истоков этой импозантной структуры стоял Адриан Пьедбёф. Автомобили его имени, точнее фамилии, появились в 1907 году. Покупали их в основном родственники и друзья конструктора-автолюбителя. В 1910 году фирму приобрела еще  одна бельгийская компания Springuel, и с этого момента машины продавались под маркой Springuel-Imperia. Самой удачной из них была модель "28/35CV" с элегантным заостренным радиатором. Потом в компании озаботились испанскими автолюбителями, и начали выпуск спортивных автомобилей для Испании под маркой Abadal.
 

Во время Первой мировой войны Imperia прервала свою деятельность, а после войны объем производства стал сокращаться. Вскоре руководство фирмы стало понимать, что время дорогих машин проходит. И в гамме появились дешевые 4-цилиндровые Imperia Till. Потом "маятник" предпочтений качнулся в сторону гоночных автомобилей. Вершиной творения которых стал автомобиль, имевший по одному карбюратору на каждый из шести цилиндров. Гоночные автомобили не пользовались спросом, и в последствии из-за финансовых проблем этот проект был приостановлен. С 1934 года фирма Imperia начала лицензионную сборку немецких автомобилей фирмы Adler, Trumpf.
 

Потом, в надежде что-то изменить, была приобретена "полуживая" Minerva. В результате из ворот фирмы пару лет выезжали Minerva-Imperia, но в них, кроме названия, не было уже ничего величественного.
После войны фирма Imperia выпускала обновленные машины на базе довоенного Adler, но затем прекратила их производство. Еще в течение 10 лет она собирала легковые автомобили разных фирм и окончательно прекратила свое существование в 1958 году.
 

В Бельгии было также большое количество оружейных предприятий занимавшихся выпуском автомобилей. Взять хотя бы FN. Аббревиатура расшифровывается как "Национальная фабрика по производству военных вооружений". Фирма прославилась в основном за счет выпуска легкого стрелкового оружия системы "Маузер" (Mauser). Оружие дело, конечно, прибыльное. Но в то время автомобиль был тоже неплохим бизнесом. После всесторонних испытаний, в марте 1899 года FN представила легкую модель с 2-цилиндровым двигателем мощностью 2,5 л. с. Уже через два года на предприятии изготовили настоящую машину будущего, оснащенную бензиновым мотором, генератором и тяговыми электромоторами. Год спустя производство собственных моделей временно прекратили и переключились на лицензионное производство французских автомобилей "Роше-Шнейдер" (Rochet-Schneider), однако через 3 года фирма вернулась к изготовлению машин собственной конструкции. Одной из самых мощных на то время стала модель "30/40CV", с мотором рабочим объемом 6,9 л (40 л. с.).
 

Прерванное Первой мировой войной производство автомобилей удалось возобновить в 1920 году серией, базировавшейся на довоенных образцах. Самой знаменитой машиной 20-х годов стала легкая FN 1300. За ней последовал "Принц Альберт" (Prince Albert). Как можно судить по названию, не обошлось тут без монаршей подоплеки. И действительно,  в одном из исполнений автомобиль предлагался как лимузин для бельгийского королевского двора.
Производство легковых машин на FN прекратили в 1935 году в надежде использовать производственные площади для сборки американских автомобилей, но этого не произошло, и до конца 50-х на FN выпускали армейские грузовики, автобусы и троллейбусы.
 

Револьверы системы "наган" у нас знают все, а ведь были еще и автомобили "Наган" (Nagant). Леон Наган, один из известнейших оружейников Бельгии, в 1896 году на своем заводе в Льеже построил автомобиль с 2-цилиндровым мотором. Однако прототип не пошел в серийное производство. Nagant, как и их коллеги из FN, сначала осторожничали, и не тратили попусту ресурсы на разработку собственного автомобиля, а сосредоточились на лицензионном производстве, причем ставка, как и у FN, делалась на французские "Роше-Шнейдер" (Rochet-Schneider). Когда оружейники набрались необходимого опыта, решено было сотворить что-нибудь свое. В 1906 году появились первые модели "35/40CV". Дебют оказался настолько удачным, что в том же году Nagant собирались по лицензии во Франции и Германии, где они продавались под названием Нехе.
Война чуть поубавила автомобильный пыл оружейников. В себя фирма пришла только к 1923 году. Ее достоянием был Nagant 1000. Видя бесперспективность массового производства, на фирме решили попробовать себя в автоспорте. Для чего создали модель 2000 Sport. Были единичные победы, но большого успеха не добились. Не желая больше испытывать судьбу, автомобильное подразделение Nagant было продано "вездесущей" Imperia.

Ну и последней бельгийской фирмой, стоящей хоть какого-то внимания, была Fondu.
 

Фирма активно участвовала в местных гонках. Что и принесло ей известность, к сожалению, благодаря частым поломкам. Но, как говорят современники, "все пиар, кроме некролога". Помимо спортивных автопутешествий, Fondu успели заявить о себе в позитивном плане и в сегменте „люкс". Автомобили этой категории отличались неплохим качеством и роскошными деревянными кузовами. У некоторых, например, внутренние дверные ручки были сделаны из слоновой кости. Что интересно, перед водителем помещались 3 прозрачных трубочки, внутри которых постоянно капало масло для смазки узлов машины. В обязанность водителя входило не только слежение за дорогой и постоянное закачивание сжатого воздуха в топливный бак, но и подсчет количества капель масла: 25 в минуту.
 

В 1912 году Шарль Фондю погиб во время мотогонок и автомобильное производство на его фирме стало сворачиваться. Шесть лет просуществовала Fondu, но успела за этот мизерный период пережить и лавры успеха и горечь разочарований.
 

Ну, а вместо послесловия упомянем еще легендарное кузовное ателье Van den Plas, которое прошло тернистый путь от изготовителя карет до ведущего европейского поставщика эксклюзивных кузовов по индивидуальным заказам. Именно к бельгийским мастерам обращались пионеры автомобильной промышленности – De Dion Bouton, Bugatti и даже заокеанский Packard с заказами на кузова для своих шасси. Что же до репутации бельгийских кузовщиков, то о ней говорит хотя бы тот факт, что наиболее популярной в Англии разновидностью открытого автомобильного кузова на четыре-пять персон считался "фаэтон а-ля бельгийский король", – причем писалось это наименование именно по-французски, без каких-либо попыток перевести его на английский язык: "Phaёton Roi des Belges".
 

Недолгим был бельгийский путь Van den Plas, к 1923 году производство было перенесено в лондонский пригород Кингсбери, и фирма полностью ассимилировалась, превратившись в сугубо английский кузовостроительный дом.  Славное имя это живет и по сей день, – его можно встретить на самых дорогих исполнениях автомобилей марки Daimler, – но ничего, кроме повышенного уровня отделки, за ним уже не стоит.
 

Сегодняшние реалии Бельгии таковы: нет собственной автомобильной промышленности, если не брать во внимание некоторые попытки возрождения забытых марок и создания нескольких концептов, зато здесь размещены крупные авто-сборочные заводы ведущих мировых производителей…